Genomik wird trotz intensivem Walfang nicht geschädigt

Finnwale sind die zweit­größten Lebe­we­sen unseres Plan­eten, nur noch übertrof­fen von den Blauwalen. Sie kön­nen eine Länge von rund 20 Metern erre­ichen – und benöti­gen bis zu zwei Ton­nen Nahrung pro Tag. Entsprechend geben sie enorme Men­gen an Nährstof­fen frei – mit deut­lichen Auswirkun­gen auf die Ökosys­teme der Ozeane. Der indus­trielle Wal­fang hat ihre Zahl jedoch erhe­blich reduziert. Er war auf den Tran der Wale als Rohstoff aus­gerichtet und wurde beson­ders inten­siv zwis­chen 1880 und ein­er inter­na­tionalen Übereinkun­ft 1986 betrieben. Heute wird die Anzahl der Finnwale weltweit auf etwa 100.000 Tiere geschätzt; die Art gilt laut Rot­er Liste als gefährdet. Welche Fol­gen ihre Dez­imierung für die Pop­u­la­tio­nen und vor allem für die genomis­che Vielfalt der Finnwale hat, zeigt eine neue Studie von Wissenschaftler*innen des LOEWE-Zen­trums für Trans­la­tionale Bio­di­ver­sitätsgenomik (TBG), des Senck­en­berg Bio­di­ver­sität und Kli­ma Forschungszen­trums (SBiK‑F) sowie von isländis­chen und schwedis­chen Forschung­sein­rich­tun­gen. Ihre Ergeb­nisse zeigen erfreulicher­weise keine langfristige genetis­che Schwächung dieser Art.
Nach­dem Anfang des 20. Jahrhun­derts Finnwale so lange gejagt wur­den, bis mancherorts auf­grund zurück­ge­hen­der Fangzahlen die lokale Wal­fangin­dus­trie zusam­men­brach – so etwa 1904 in den Gewässern um die nor­wegis­che Finn­mark –, wur­den ekla­tante Fol­gen bis hin zum Ausster­ben der Art durch Inzucht befürchtet. Für die in der Fachzeitschrift „Mol­e­c­u­lar Biol­o­gy and Evo­lu­tion“ veröf­fentlichte Studie unter­sucht­en die Wissenschaftler*innen nun erst­mals 51 Genome ein­er nor­dat­lantis­chen Finnw­al-Pop­u­la­tion aus isländis­chen Gewässern. Anhand der Proben aus den Jahren 1989, 2009 und 2018 entwick­el­ten sie demographis­che Mod­elle, die Rückschlüsse auf die Pop­u­la­tionsverän­derun­gen über rund 800 Jahre erlauben. Im Fokus der Analy­sen stand dabei die Frage, ob durch den Wal­fang auch die genetis­che Vielfalt der Finnwale beein­trächtigt wurde.
Das Team kommt zu dem Schluss, dass der Wal­fang einen starken Ein­fluss auf die Bestände im Nor­dat­lantik hat­te und sie inner­halb von rund ein­hun­dert Jahren auf bis zu zwanzig Prozent ihrer vorheri­gen Größe dez­imierte. Allerd­ings zeigte das Team auch, dass ver­schiedene Pop­u­la­tio­nen unter­schiedlich stark vom Wal­fang getrof­fen wur­den, da die Genome manch­er Tiere kaum oder keine Spuren dieser Bestandsver­ringerung aufwiesen.

„Der Blick auf die genetis­che Vielfalt ein­er Art erlaubt Rückschlüsse darauf, ob und wie gut sich diese Art an neue Umweltbe­din­gun­gen oder Verän­derun­gen ihrer Pop­u­la­tion anpassen kann, oder ob sie ver­mut­lich ausster­ben wird. Daher lassen sich anhand der genomis­chen Analyse häu­fig bere­its Entwick­lun­gen erken­nen, bevor sie offen zutage treten. Bei den nor­dat­lantis­chen Finnwalen kon­nten wir jedoch in der langfristi­gen Per­spek­tive keinen deut­lichen Ver­lust ihrer Diver­sität feststellen.“
— Mag­nus Wolf, Erstau­tor der Studie

Auch andere genetis­che Fol­gen inner­halb der dez­imierten Finnw­al-Bestände scheinen aus­ge­blieben zu sein. Wed­er fan­den die Wissenschaftler*innen Anze­ichen von häu­figer Inzucht, bei denen sich die Genome unnatür­lich stark ähneln, noch ließ sich eine größere Anzahl von Gen­de­fek­ten nach­weisen, die die Pop­u­la­tion langfristig belas­ten wür­den. „Solche Muta­tio­nen treten ständig auf, doch in kleinen Pop­u­la­tio­nen fall­en sie stärk­er ins Gewicht, da es dann manch­mal keine Tiere ohne diese Muta­tion mehr gibt, die sich durch­set­zen kön­nten“, so Wolf.
Im Ver­gle­ich zu stärk­er gefährde­ten Walarten wie dem Blauw­al oder dem Nor­dat­lantis­chen Glattw­al scheint der Erhol­ung der Finnwale also vor allem der aktuelle Ein­fluss des Men­schen im Weg zu ste­hen. Dazu zählen unter anderem der steigende Schiffsverkehr und die Ver­schmutzung der Meere. Von der Welt­naturschutzu­nion IUCN (Inter­na­tion­al Union for Con­ser­va­tion of Nature) sind Finnwale auf der Roten Liste als gefährdete Art eingestuft. Daher gebe es derzeit keine Ent­war­nung für ihre Sit­u­a­tion, betont Prof. Dr. Axel Janke, lei­t­en­der Wis­senschaftler der Studie, wis­senschaftlich­er Koor­di­na­tor und Sprech­er des LOEWE-Zen­trums TBG und eben­falls am SBiK‑F und dem Insti­tut für Ökolo­gie, Evo­lu­tion und Diver­sität der Goethe-Uni­ver­sität Frank­furt tätig.
„Es ist faszinierend, wie genomis­che Erken­nt­nisse zu unserem Bild vom Walschutz beitra­gen kön­nen. Die Genomik entwick­elt sich zu ein­er Schlüs­sel­tech­nolo­gie nicht nur für den Arten­schutz, son­dern hil­ft uns auch zu ver­ste­hen, was Bio­di­ver­sität eigentlich ist und wie wir sie nutzen kön­nen. Wale sind nicht nur beein­druck­ende Tiere, son­dern scheinen auch trotz ihrer lan­gen Lebens­dauer von bis zu ein­hun­dert Jahren und ihrer Kör­per­größe kaum Tumore zu entwick­eln und damit resistent gegen Krebs zu sein. Die Entschlüs­selung der genomis­chen Mech­a­nis­men, die dieses Para­dox­on verur­sachen, kön­nte uns helfen, eine der fol­gen­re­ich­sten Krankheit­en in der Geschichte der Men­schheit anzugehen.“