Mikroplastik aus der Waschmaschine

Nicht erst seit der UN-Kon­ferenz zum Schutz der Ozeane anfangs Juni weiss man um die desas­trösen Auswirkun­gen von Plas­tik auf die Welt­meere; Mil­liar­den von Plas­tik­teilen schwim­men in den Ozea­nen. Hin­länglich bekan­nt sind auch deren Auswirkun­gen: Meer­estiere ver­schluck­en sie oder ver­fan­gen sich darin, um dann qualvoll zu veren­den. Weniger bekan­nt sind dage­gen die Fol­gen von kle­in­sten Plas­tik­teilchen, so genan­nte Mikro­plas­tik. Empa-Forsch­er haben nun begonnen zu unter­suchen, wie und woraus Mikro­plas­tik über­haupt erst entsteht.

Für Mikro­plas­tik in unserem Abwass­er sind vor allem zwei Fak­toren ver­ant­wortlich: Ein­er­seits enthal­ten viele Kos­metikar­tikel wie Zah­n­pas­ta, Cremes, Duschgels und Peel­ings winzige Plas­tik­teilchen, um einen mech­a­nis­chen Reini­gungsef­fekt zu erzie­len. Ander­er­seits wird Mikro­plas­tik beim Waschen von Klei­dern aus Poly­mer-Tex­tilien aus­ge­spült und gelangt so über das Abwass­er in unsere Umwelt.

Viele Forsch­er, die sich in let­zter Zeit mit Nanopar­tikeln auseinan­derge­set­zt haben, forschen mit­tler­weile auch über Mikro­plas­tik. So auch Bernd Nowack, Edgar Her­nan­dez und Denise Mitra­no – die inzwis­chen beim Wasser­forschungsin­sti­tut Eawag arbeit­et – aus der Empa-Abteilung «Tech­nolo­gie und Gesellschaft», die vor kurzem basierend auf ihren Forschungsar­beit­en zu Nanopar­tikeln eine erste quan­ti­ta­tive Unter­suchung zur Freiset­zung von Mikro­fasern aus Poly­ester­tex­tilien beim Waschen im Fach­blatt «Envi­ron­men­tal Sci­ence and Tech­nol­o­gy» pub­liziert haben. Dabei hat das Empa-Team in erster Lin­ie unter­sucht, wie sich Waschmit­tel, Wassertem­per­atur sowie Anzahl und Länge der Waschgänge auf die Freiset­zung von Mikro­fasern auswirken.

Eine Hypothese, die sich nicht bestätigen liess

Die Studie ist die bis dato sorgfältig­ste und sys­tem­a­tis­chste, was die Freiset­zung von Mikro­plas­tik­fasern aus Tex­tilien ange­ht. Dies sowohl in Bezug auf die Menge der unter­sucht­en Para­me­ter als auch auf die Charak­ter­isierung der freige­set­zten Fasern punk­to Anzahl und Länge. Nowak und Co. fan­den her­aus, dass die Menge an Fasern, die bei fünf ver­schiede­nen Wasch­pro­gram­men her­aus­gelöst wurde, immer mehr oder weniger kon­stant war; Waschmit­tel und Ten­side erhöht­en dabei die Menge an freige­set­zten Mikro­fasern im Ver­gle­ich zu «nor­malem» Wass­er. Die Waschtem­per­atur hat­te dage­gen keinen Ein­fluss auf die Anzahl Mikro­fasern, die Nowacks Team anschliessend im Abwass­er fand.

Das galt bemerkenswert­er­weise auch für Dauer der Waschgänge. «Und das hat uns dann doch etwas erstaunt», sagt Bernd Nowack. Er ging davon aus, dass sie die gängige Hypothese bestäti­gen wür­den, die da besagt: Je länger ein Waschgang dauert, desto mehr Mikro­fasern set­zt er frei. «Zunächst machte es den Anschein, als wür­den die Mikro­fasern während des Waschens entste­hen», so Nowack. Wäre dies aber der Fall, soll­ten län­gere Waschgänge mehr Fasern freiset­zen; dies ist aber nicht der Fall. «Daher kön­nen wir lei­der noch nicht erk­lären, wie die freige­set­zten Fasern entste­hen», gibt der Empa-Forsch­er unumwun­den zu.

Eine gute Basis für Folgeuntersuchungen

Damit dies nicht so bleibt, ist bere­its eine Folges­tudie geplant. So wird in Zusam­me­nar­beit mit Man­fred Heuberg­er von der Empa-Abteilung «Advanced Fibers» dem­nächst eine Dok­torar­beit zur Entste­hung von Mikro­fasern beim Waschen anlaufen. Diese Studie wird dann sys­tem­a­tisch ver­schiedene Stof­farten analysieren, um so Licht ins Dunkel der Entste­hung von Mikro­fasern in der Waschmas­chine zu bringen.